La razón principal por la que el sur y el este de Asia se combinan en una sola región es la historia compartida de las naciones que la conforman. A partir de 2014, 11 países conforman la región del sudeste asiático.
La región del sudeste asiático comenzó a desarrollarse alrededor del siglo XVII, cuando el imperialismo europeo dominó el área. La apertura de las rutas comerciales atrajo a los europeos a la zona. Los portugueses llegaron primero, seguidos poco por Gran Bretaña. Los países de la zona eran ricos en especias y textiles exóticos que sacaban mucho dinero de los europeos, que empezaban a utilizar las importaciones caras para resaltar su riqueza. El Imperio británico estableció Singapur específicamente como puesto comercial para competir con la Indonesia ocupada principalmente por los holandeses. Durante los siguientes siglos, las naciones europeas lucharon por el control de las naciones que ahora comprenden el sudeste asiático. La ocupación de la región por las naciones europeas impulsó la inmigración masiva en la región. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, muchas de las colonias del sudeste asiático comenzaron a declarar su independencia de las naciones europeas que los gobernaban. Sin embargo, la economía del sudeste asiático continuó prosperando. A partir de 2014, se informa que es la economía de más rápido crecimiento en el mundo.
