La American Psychological Association reconoce siete emociones humanas básicas, entre ellas alegría, sorpresa, tristeza, miedo y desprecio. La APA también reconoce la ira y el disgusto como emociones humanas básicas. Estas siete emociones se expresan en todas las culturas y se consideran universales.
Cada una de estas siete emociones tiene una expresión facial universal correspondiente, y la mayoría de las personas pueden reconocer estas expresiones en las caras de los demás. La facilidad con que las personas reconocen las emociones básicas se relaciona con el éxito que tienen en las interacciones sociales. A menudo, aquellos con trastornos que impiden la expresión facial de emociones apropiadas tienen problemas para reconocer esas emociones en otros. Las mismas expresiones de estas emociones se encuentran en todas las etapas de la vida, comenzando con la infancia. También se encuentran en ciegos y entre primates no humanos como los chimpancés.
Algunos psicólogos también reconocen el amor, la ansiedad y la confianza como emociones humanas básicas. Además de las siete emociones básicas, el investigador de la Bowling Green University Jaak Panksepp reconoce un conjunto similar de emociones que son básicas en múltiples especies, incluidos los humanos. El conjunto de Panksepp incluye lujuria, búsqueda, rabia, miedo y cuidado. El conjunto también incluye pánico /pena y juego. Panksepp cree que el centro de control de estas emociones se encuentra en un área muy primitiva del cerebro y que jugaron un papel importante en la evolución de las especies sociales.
