Los relojes de pared vienen en muchas variedades, pero generalmente pertenecen a una de dos categorías: relojes mecánicos y baterías o relojes eléctricos. De estos dos grupos, los relojes mecánicos tienen significativamente más partes operativas. La fuente de energía de los relojes mecánicos son pesos en cadenas que se levantan periódicamente o resortes que se enrollan periódicamente.
La fuente de energía de los relojes mecánicos pasa por una serie de engranajes para reducir su energía a cantidades más pequeñas. Luego, la energía se modifica mediante un dispositivo oscilante que tiene una frecuencia constante que marca los segundos a la vez. Generalmente, estos son los péndulos o ruedas de equilibrio. Un péndulo utiliza un peso preciso al final de una barra para lograr una frecuencia constante. Una rueda de balance utiliza un disco ponderado en el perímetro y un resorte de torsión para girar primero en el sentido de las agujas del reloj y luego en el sentido contrario a las agujas del reloj para lograr una frecuencia similar. Todo esto logra el movimiento y el tiempo de un reloj mecánico.
En contraste, un reloj eléctrico o de batería moderno tiene menos piezas. En general, un oscilador electrónico mide el cristal de cuarzo en el centro del reloj para detectar vibraciones, y estas vibraciones se convierten en la frecuencia que regula las piezas de reloj del reloj.
