Las ventiscas se producen cuando el aire caliente choca con el aire muy frío. Para que se forme una ventisca, la temperatura del aire debe estar cerca o por debajo del punto de congelación del agua. Una ventisca ha sostenido velocidades de viento de 35 millas por hora o más y dura más de tres horas.
Una tormenta de nieve se experimenta en las latitudes más altas, donde los vientos fríos de los polos se mueven hacia el sur y los vientos cálidos de los trópicos se mueven hacia el norte. A veces puede que no nieva durante una tormenta de nieve, pero la nieve en el suelo es azotada por vientos sostenidos que conducen a una mala visibilidad y condiciones que amenazan la vida. La visibilidad disminuye a menos de 400 metros durante una tormenta de nieve y esto puede provocar accidentes de tráfico.
La picadura de escarcha, las dificultades respiratorias y la hipotermia pueden ocurrir muy fácilmente si se las encuentra desprotegidas en una ventisca. La piel expuesta a una condición tan severamente fría puede perder toda la sensibilidad en minutos.
Las ventiscas que duran mucho tiempo pueden causar estragos en la vida y la propiedad. El tráfico y la comunicación están gravemente interrumpidos. Las líneas eléctricas pueden colapsarse bajo el peso y la potencia del viento y la nieve. La escasez de alimentos y agua puede resultar si la ventisca se mantiene durante un período prolongado. Las emergencias médicas son muy difíciles de atender durante una tormenta de nieve.
Las temperaturas extremadamente bajas también afectan la vida de las plantas.
