El rojo, el naranja y el amarillo son colores cálidos, ya que reflejan los colores del sol, el fuego y la luz del día. En las ilustraciones, los colores cálidos se utilizan para estimular a los observadores, y en el diseño de interiores, colores cálidos parecen aparecer, lo que puede hacer que una habitación se sienta más cómoda.
Los colores fríos son los colores de azul-verde a azul-violeta, incluidos los tonos de gris. Azul, verde y morado son los ejemplos más destacados. Los colores fríos se asocian con el océano o un día nublado, y se utilizan para calmar y relajar al espectador. Los colores fríos también tienden a retroceder en un entorno de diseño de interiores, por lo que pueden usarse para hacer que una habitación parezca más grande. Para que los efectos psicológicos y fisiológicos del color funcionen, deben contrastarse con un color opuesto cálido o frío con una mayor saturación y un valor más claro.
Algunos tonos del mismo color pueden ser más cálidos o más fríos que otros. Si un tono de color tiene matices de rojo, naranja o amarillo, se considera que es más cálido que el mismo tono de color con tonos de azul, verde o púrpura. Los tonos de fondo de un color son los que le dan su temperatura relativa. Si bien un tono naranja siempre se considera cálido, hay diferentes grados de calidez en comparación con otro tono más cálido o más frío de naranja.
