Los tótems se originaron entre los nativos en la sección noroeste del Pacífico de América del Norte, aunque la costumbre de los polos se transmitió a otras tribus. Los postes están tallados en cedro y por lo general miden entre 3 y 60 pies de altura. Los tótems fueron introducidos en la antigüedad. Sin embargo, se han creado versiones modernas, como en reacción al derrame de petróleo del Exxon Valdez de 1989 en el Prince William Sound de Alaska.
Los tótems sirven una variedad de propósitos. Los postes frontales de las casas se colocan en la entrada de las viviendas o son las puertas reales. Los postes mortuorios son tanto lápidas como tumbas porque honran a los fallecidos y conservan los restos. Un poste conmemorativo o conmemorativo se usa para honrar a un líder importante que ha muerto. Las encuestas de vergüenza son menos comunes y fueron talladas originalmente para despreciar a los deudores. Sin embargo, el polo de la vergüenza de Alaska de 1989 se creó para protestar por la existencia y el manejo del desastre petrolero de Exxon.
Figuras humanas, animales y sobrenaturales están talladas en tótems. A menudo muestran relaciones familiares, muestran símbolos familiares e indican la pertenencia al clan. Contrariamente a la creencia popular, un tótem no cuenta una historia como un libro. Más bien, contiene información que se interpreta a través del conocimiento de la historia de una familia. Aunque la frase "hombre bajo en el tótem" se usa comúnmente para indicar un estado inferior, ninguna posición particular en el polo tiene un significado consistente entre los talladores originales.
