La figura de Papá Noel se remonta a un monje griego del siglo III conocido como San Nicolás. Se convirtió en el santo patrón de los niños y se dice que trae regalos a los niños en el día de su santo, que se celebra el 6 de diciembre.
La figura histórica de San Nicolás no se parece a Papá Noel. Generalmente se lo representa como un hombre alto y delgado con largas túnicas. San Nicolás se ganó la santidad al negarse a renunciar al cristianismo, a su caridad y los milagros que supuestamente realizó. Se convirtió en un santo muy popular, presidiendo el bienestar de los marineros y los niños. Tradicionalmente, él traía regalos el 6 de diciembre. Sin embargo, después de la reforma protestante, algunas regiones comenzaron a intercambiar regalos en Navidad, diciéndoles a sus hijos que los regalos eran del niño Jesús. La práctica de intercambiar regalos en Navidad se extendió lentamente por toda Europa.
El nombre "Papá Noel" proviene de "Sinterklaas", un apodo holandés para San Nicolás. Cuando los inmigrantes holandeses vinieron a América, trajeron sus tradiciones con ellos, y Sinterklaas se transformó lentamente en el moderno Papá Noel.
Gran parte de la mitología moderna en torno a Santa Claus proviene de historias y poemas estadounidenses del siglo XIX, como "La noche antes de Navidad". Estas representaciones también se hicieron populares en Europa.
En muchas culturas europeas, San Nicolás no viaja solo. En la mayor parte de Alemania, tiene un asistente llamado Knecht Ruprecht, una figura de hollín que lleva los regalos para los niños buenos y golpea a los niños traviesos con una barra. En los Países Bajos, una figura similar es Zwarte Piet. En Austria y el sur de Alemania, tiene un asistente aterrador llamado Krampus, una criatura parecida al demonio.
