MS-DOS contó con un conjunto de herramientas para administrar archivos, un editor de texto y varios juegos. También vino con un intérprete BÁSICO, lo que permitió a los usuarios escribir sus propios programas.
MS-DOS también proporcionó familiaridad para algunos usuarios. Su similitud con el CP /M de Digital Research significó que una cantidad considerable de usuarios sabía cómo navegar por el sistema operativo, lo que ayudó a estimular la adopción, particularmente en el campo de los negocios. Esta compatibilidad también ayudó a los desarrolladores a portar programas a MS-DOS desde sistemas operativos CP /M, dando acceso de MS-DOS a una gran cantidad de programas.
MS-DOS tuvo éxito en gran parte debido a su soporte para clones de PC de IBM, que se estaban popularizando rápidamente. La disponibilidad generalizada de clones de PC de IBM ayudó a convertirla en la plataforma de PC doméstica dominante de los años 80 y gran parte de los 90. Esta popularidad ayudó a sentar las bases para el dominio del sistema operativo de Microsoft. Si bien la mayoría de los sistemas operativos en ese momento admitían computadoras creadas por un solo fabricante, MS-DOS funcionaba en computadoras de varias compañías.
Las primeras versiones de Microsoft Windows se ejecutaban sobre MS-DOS. Muchos programas, especialmente los juegos, tenían problemas para funcionar con Windows, pero los usuarios simplemente podían salir de Windows y cargar el programa desde el indicador de DOS. Este soporte ayudó a mantener la popularidad de MS-DOS hasta que el desarrollo cesó en 2000.
