El punto de vista de los trascendentalistas sobre la educación se centra en el estudiante como maestro de sus propios conocimientos. Ralph Waldo Emerson, el líder del movimiento, dijo: "El secreto de la educación reside en respetar el alumno. No le corresponde a usted elegir lo que sabrá, lo que hará. "
Emerson y sus compañeros, Henry David Thoreau, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne y Walt Whitman, sostuvieron la creencia de que las verdades básicas del universo están más allá de los cinco sentidos, la razón, la lógica o las reglas de la ciencia. Eran pensadores modernos y criticaban activamente la cultura de su época por la uniformidad de los ciegos. En sus escritos colectivos, instaron al hombre a encontrar su relación única con el universo en general. También tenían una voz fuerte en la oposición contra la esclavitud.
Henry David Thoreau escribió "Walden" después de pasar dos años viviendo en una simple choza en Walden Pond, viviendo la vida con lo que él llamó "un propósito". El estanque era propiedad de Emerson y el libro que Thoreau escribió como resultado de su experiencia se convertiría en un elemento básico de la filosofía estadounidense.
Ralph Waldo Emerson era un ministro unitario educado en Harvard que era el líder de los trascendentalistas. Renunció a su puesto de ministro tras la muerte de su esposa de tuberculosis. Después de lo cual, viajó a Europa por un año donde comenzaron a formarse las ideas que formarían los conceptos básicos del trascendentalismo.
Los ensayos de Emerson incluían "Self-Reliance" y "Nature", y tuvieron una gran influencia en Thoreau y sus escritos.
