Si bien la función de la televisión se debate frecuentemente entre los críticos culturales y de los medios de comunicación, algunas de las funciones de la televisión más comúnmente reconocidas son educar, informar y entretener. Estas tres funciones no están separadas unas de otras, y muchos programas de televisión realizan una combinación de las tres. Un punto de vista común pero más pesimista es que la función principal de la televisión es ganar dinero.
La programación educativa de televisión puede centrarse en el arte, la historia, la literatura, la política, la ciencia, la economía y casi cualquier otra rama del conocimiento humano existente. Algunos programas, como el "Cosmos" de Carl Sagan, ayudan a hacer que el conocimiento complejo o esotérico sea más comprensible para los espectadores. La programación infantil, como "Sesame Street", también ayuda a educar a los niños sobre conocimientos fundamentales, como el alfabeto y los colores básicos. Estrechamente vinculada a la educación está la función de la televisión de informar a los espectadores. Los programas de noticias y temas de actualidad ayudan a los espectadores a mantenerse actualizados sobre el mundo que los rodea, creando una población más informada y consciente de la política y los acontecimientos actuales. Sin embargo, a medida que el medio se ha desarrollado, la función principal de la televisión se ha ido alejando cada vez más de la educación y la información en favor del entretenimiento. Muchos de los programas más populares no tienen otro propósito que entretener, con dosis liberales de comerciales lanzados para anunciar productos. Sin embargo, la televisión de entretenimiento todavía puede servir para educar e informar, ayudando a los espectadores a considerar los problemas actuales a través del contexto del humor o el drama.
