La red de área local inalámbrica (o WLAN) es una red de computadoras o dispositivos que utiliza señales de radio de alta frecuencia para comunicar datos, mientras que Wi-Fi, en resumen, es la marca registrada utilizada para identificar los dispositivos compatibles con WLAN.
Las LAN convencionales, o redes de área local, usan cableado físico, como cables coaxiales, pares trenzados y fibras ópticas para conectar una red de computadoras. WLAN elimina la necesidad de cableado convencional al usar señales de ondas de radio electromagnéticas para comunicarse entre computadoras dentro de la red. La WLAN también puede conectar otros dispositivos, como una máquina de fax, una impresora o un escáner a las computadoras dentro de la red.
Wi-Fi es el nombre de la marca registrada que se utiliza para describir los dispositivos fabricados con la capacidad de ser utilizados dentro de una red inalámbrica. La Wi-Fi Alliance es una asociación global de compañías que apoyan la tecnología WLAN y respaldan productos compatibles con WLAN. Si bien muchos dispositivos son compatibles con WLAN, solo los productos respaldados por la Wi-Fi Alliance pueden mostrar el logotipo de Wi-Fi. Estos productos aprobados han sido probados según los estándares establecidos por IEEE 802.11, del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos.
Según estas definiciones, WLAN y Wi-Fi no son términos comparables. La WLAN describe la red inalámbrica, mientras que Wi-Fi se refiere a la capacidad de un dispositivo para operar dentro de esa red. Un dispositivo Wi-Fi significa esencialmente que el dispositivo está equipado para funcionar dentro de una WLAN. Estos dispositivos incluyen computadoras de escritorio y portátiles, tabletas, teléfonos inteligentes e impresoras.
