La diferencia entre la teoría de la modernización y la teoría de la dependencia es que uno explica cómo operan y crecen los estados desarrollados, mientras que el otro explica exactamente lo contrario. La teoría de la modernización explica el progreso y el desarrollo de la tecnología en regiones más estables del mundo. La teoría de la dependencia observa y explica los efectos que la modernización en una región tiene en otras partes del mundo. La teoría de la dependencia es más inclusiva que la teoría de la modernización.
La teoría de la modernización dice que un enfoque en la educación, la tecnología y los medios masivos de comunicación es una de las razones principales por las que las regiones desarrolladas sacan ventaja de las demás. Sin embargo, no explica a escala global de dónde provienen los recursos, la mano de obra y el poder para hacer posible este desarrollo. En la teoría de la modernización, todo el progreso que una región o estado hace proviene de un esfuerzo interno colectivo. La teoría de la dependencia recoge las piezas y conecta los puntos donde la teoría de la modernización deja espacio para la interpretación.
La teoría de la dependencia afirma que es la distribución no estructurada del poder en la política y los mercados globales lo que mantiene a las regiones subdesarrolladas en la pobreza. La teoría de la dependencia analiza de cerca cómo la economía internacional desempeña un papel en el subdesarrollo de los estados y las naciones dentro de ellos. La teoría de la modernización y la teoría de la dependencia son en realidad dos caras de la misma moneda cuando se explica la historia de las relaciones internacionales.
