El tema del poema de Langston Hughes "El negro habla de los ríos" es el viaje de la identidad africana a través de la historia. Hughes adopta el punto de vista singular en primera persona y lo transforma para abarcar toda la identidad africana mientras lleva al lector a un viaje a través de la historia y el patrimonio de África.
El poema se publicó en la revista "The Crisis" en 1921. "The Crisis" fue la publicación de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color. El poema fue dedicado a W.E.B Du Bois, quien era el editor de la revista en ese momento.
Se dice que Hughes se inspiró en el poema durante el año posterior a su graduación de la escuela secundaria. Mientras llevaba un tren a casa, Hughes vislumbró el río Mississippi bañado por la luz dorada del sol, lo que lo llevó a elegir los ríos como el tema principal del poema. El trabajo discute no solo las dificultades que los pueblos africanos han enfrentado, sino también el efecto que esas dificultades han tenido en las almas de las personas. Hughes sugiere que "él ha conocido los ríos" como un medio para ilustrar las experiencias históricas de los africanos, y que su "alma ha crecido profundamente como los ríos" para expresar la sabiduría obtenida de estas experiencias. Hughes fue uno de los primeros escritores afroamericanos capaces de sostenerse financieramente a través de sus escritos.
