La Gran Barrera de Coral se formó a partir de un proceso largo y lento que involucró la acumulación de materiales orgánicos, como piedra, plantas y animales y conchas de corales muertos. La Gran Barrera de Coral comenzó a formar aproximadamente 20 millones hace años que. Conchas muertas de coral, junto con restos de algas, anémonas, peces, gusanos, crustáceos, caracoles, tortugas y serpientes se acumularon y dieron forma también a la Gran Barrera de Coral.
Los historiadores carecen de consenso sobre cuándo la gente descubrió por primera vez la Gran Barrera de Coral. Sin embargo, según los registros históricos, los aborígenes probablemente descubrieron la Gran Barrera de Coral hace aproximadamente 40,000 años. Los aborígenes se asentaron en las tierras de la Australia moderna en ese momento. Pescaban en las aguas circundantes y navegaban por los traicioneros canales del cercano estrecho de Torres. En ese momento, sin embargo, la Gran Barrera de Coral se veía muy diferente. Cubrió grandes extensiones de tierra seca en forma de llanuras costeras.
Los historiadores entienden más sobre la Gran Barrera de Coral debido a la introducción de los europeos en el continente australiano. Los marineros y exploradores informaron que los barcos chocaban con tierra debajo del agua, lo que requería reparaciones costosas y prolongadas. A través de prueba y error, los europeos finalmente descubrieron rutas de navegación seguras a través y alrededor de la Gran Barrera de Coral. La Gran Barrera de Coral se cobró la vida en más de 30 barcos a través de los años y sigue siendo una zona de pesca central.
