La tectónica de placas y las reversiones del campo magnético de la Tierra son responsables de las bandas magnéticas que se encuentran en el fondo del océano. Cuando el magma sale de una cresta en medio del océano, pequeños minerales magnéticos en el magma se alinean para apuntar en la dirección del norte magnético actual de la Tierra. Con el tiempo, el campo magnético de la Tierra invierte su polaridad de norte a sur, y los minerales magnéticos apuntan en la dirección opuesta, creando un patrón de rayas.
El descubrimiento de bandas magnéticas en el fondo marino en la década de 1950 validó la teoría de la tectónica de placas para la comunidad geológica. La teoría de la tectónica de placas establece que la litosfera, que es la capa exterior de la Tierra, está dividida en docenas de placas de forma irregular. Las placas tienen áreas de actividad llamadas límites, y estos límites son uno de los cuatro tipos. Los límites divergentes son donde las placas se alejan unas de otras, los límites convergentes son donde dos placas se encuentran y una de las placas se desliza debajo de la otra. Cuando dos masas de tierra chocan, este es un límite de colisión y se traduce en una cadena montañosa. Los límites de transformación se producen cuando dos placas se deslizan una contra otra, acumulando tensión, lo que provoca un terremoto cuando se libera. La falla de San Andrés es un ejemplo de un límite de transformación.
