Los virus afectan su computadora al corromper los archivos, interrumpiendo el tráfico de Internet y asumiendo las funciones básicas de su sistema operativo. Estos comportamientos pueden desconectar un sistema y causar fallos. Los virus pueden registrar pulsaciones de teclas y datos de pantalla, y pueden robar información personal y contraseñas para transmitirlas al autor del malware. Los virus particularmente maliciosos se apoderan completamente de una computadora y la usan como un arma contra otros.
Aunque la mayoría de los virus eventualmente causan daños directos, muchas suites de malware modernas son extremadamente sutiles en sus ataques. El objetivo es infectar tantos sistemas como sea posible, robar información y permitir que el autor se haga cargo de los sistemas "zombies" subvertidos para su propio uso. Una vez que un virus se apodera de un sistema, utiliza programas de correo electrónico para enviar copias de sí mismo y transmite paquetes a otros sistemas en un intento de interrumpir y establecer una nueva infección. Una vez que un autor de malware tiene una gran cantidad de sistemas bajo su control, puede usarlos para atacar a los servidores inundándolos con solicitudes de cientos o miles de sistemas a la vez.
En algunos casos, los virus incluso tienen la capacidad de dañar la BIOS, los programas del sistema de bajo nivel codificados en las placas base responsables de las funciones más básicas de una computadora. Afortunadamente, estos son relativamente raros debido al hecho de que cada fabricante de placas base utiliza diferentes estándares para sus programas.
