El arpa produce un sonido cuando se tocan sus cuerdas, lo que hace que las cuerdas vibren y muevan el aire a través del espacio. Las cuerdas están unidas a una caja de resonancia, que también vibra y mueve el aire, lo que produce ondas sonoras audibles.
El arpa produce diferentes tonos de sonido según la longitud y el grosor de cada cuerda. Las cuerdas más delgadas y livianas vibran rápidamente, produciendo tonos más agudos. Las cuerdas más gruesas y pesadas vibran más lentamente, produciendo sonidos de tono más bajo. En términos de longitud, las cuerdas más cortas vibran más rápidamente, mientras que las cuerdas largas vibran más lentamente.
Para producir vibraciones de sonido, las cuerdas de un arpa deben estar tensadas a la caja de resonancia y al cuello. Las cuerdas tensadas se unen directamente con nudos o indirectamente con un enchufe fijo, un anillo de afinación o una clavija de afinación. Las arpas con clavijas de afinación permiten al jugador afinar la frecuencia de cada cuerda ajustando manualmente la tensión. Una tensión de cuerda más alta produce notas más altas, mientras que una tensión de cuerda más baja produce notas más bajas.
Los pedales permiten una mayor personalización del tono. Cada pedal está conectado a una barra de metal, que está unida a un mecanismo de gancho. Al presionar el pedal, el gancho se levanta de una cuerda, lo que aumenta su tensión y su inclinación en medio paso. Con la introducción del arpa de doble acción de siete pedales en 1801, el arpa fue capaz de producir cualquier tecla.
