La capacidad de un satélite para permanecer en órbita depende de su velocidad y la fuerza gravitacional del planeta que está orbitando el satélite. Cuanto más cerca esté el satélite de un planeta, más rápido será viajar para mantener su órbita.
Los principios de órbita de Johann Kepler son la base para la comprensión de la órbita satelital. Kepler fue el primero en describir la forma orbital de los planetas en un sentido matemático. Determinó que la Tierra tenía una órbita elíptica alrededor del Sol en lugar de la teoría anterior que afirmaba que todos los planetas orbitaban en un círculo perfecto. Kepler teorizó que para que un objeto orbite alrededor de la Tierra, debe llevar suficiente velocidad para mantener su trayectoria alrededor del planeta. El trabajo de Kepler ayudó a los científicos a determinar que cuanto más cerca de un objeto orbita la Tierra, más fuerte es la fuerza gravitacional del objeto. La velocidad debe aumentarse o, de lo contrario, el objeto se estrellaría contra la Tierra bajo el peso de la fuerza de atracción.
Los satélites artificiales se lanzan a diferentes niveles de órbita. La órbita satelital más común se llama órbita geosíncrona. Órbita geosincrónica significa que el satélite tarda 24 horas en orbitar la Tierra. Este tipo de órbita se usa para satélites de comunicaciones y televisión porque el satélite permanece en el mismo lugar sobre la Tierra.
Los satélites en órbita pueden ser naturales o artificiales. La luna es un satélite natural de la tierra. A su vez, la Tierra orbita alrededor del Sol y, por lo tanto, también se considera que es un satélite del Sol.
Todas las órbitas son elípticas, acercándose más a lo que orbitan en diferentes puntos de su trayectoria. Algunos son circulares, mientras que otros son de forma ovalada. Cuando un satélite está más cerca del sol, se llama perihelio. El afelio es el punto más alejado de la órbita alrededor del sol.
Los satélites hechos por el hombre orbitan la tierra a diferentes alturas dependiendo de su propósito. La Estación Espacial Internacional orbita en las primeras 100 a 200 millas de espacio. Otros satélites orbitan aproximadamente 23,000 millas sobre el ecuador en una ruta llamada órbita geosincrónica. Algunas rutas orbitales pasan sobre o cerca de los polos y se denominan órbitas polares.
