Si bien la mayoría de las cuentas están de acuerdo en que el nombre del estado "Illinois" proviene de la tribu de nativos americanos que viven allí cuando los europeos exploraron el área por primera vez, no está claro exactamente quién introdujo el nombre en el idioma inglés. Las etimologías populares> fuertes han surgido para explicar el nombre, aunque no necesariamente se alinean con la evidencia lingüística.
El nombre "Illinois" proviene de la palabra Ojibwe "ilinwe" o su plural, "ilinwek". Cuando los exploradores y misioneros franceses llegaron a la región, transcribieron el final "-we" como "-ois" de acuerdo con la pronunciación francesa en ese momento. Mientras que las etimologías populares han informado que esta palabra significaba "tribu de hombres superiores", en realidad significaba algo así como "él habla de manera regular". La primera ortografía del área como "Illinois" ocurrió a partir de la década de 1670.
Una historia con respecto a la derivación de la palabra "Illinois" es que el misionero jesuita Jacques Marquette aprendió la palabra cuando llegó a la región en 1674 y le preguntó a la gente quiénes eran. Marquette habría denunciado que "Illinois" significaba "los hombres". Otras declaraciones de etimología popular afirman que el explorador francés Robert de la Salle nombró el río Illinois después de las tribus que encontró viviendo en la región en 1679, y que el estado fue nombrado después del río.
