De acuerdo con About.com, las maracas emiten sonidos a través del traqueteo de los pequeños objetos que contienen en su interior, generalmente piedras, cuentas o frijoles. Las maracas se clasifican en la categoría instrumental de objetos sólidos o sellados conocidos como idiófonos.
La palabra "maraca" probablemente proviene de los araucanos nativos del centro de Chile. El origen preciso de la maraca es desconocido, pero muchos pueblos antiguos utilizaron instrumentos similares. Las tribus africanas tocaban la batería y otros instrumentos de percusión, incluidos los cascabeles que eran similares a las maracas. Los isleños del Pacífico Sur también crearon instrumentos tipo maraca a partir de plantas con vainas de semillas. En Sudamérica, los chamanes y los médicos brujos utilizaron históricamente las maracas en ceremonias destinadas a ponerse en contacto con los espíritus.
