Un radiador de hierro fundido funciona empujando agua caliente o vapor a través de las tuberías o aletas, calentando el aire circundante. Debido a que el aire más caliente es menos denso, se aleja del radiador. El aire más frío en la habitación luego se mueve hacia el radiador, y el proceso comienza nuevamente.
El proceso principal de transferencia de calor en un radiador se llama convección. El proceso de convección, el ascenso del aire más cálido y el hundimiento del aire más frío crean corrientes que se mueven hacia la habitación para propagar el calor. El movimiento evita la necesidad de sopladores eléctricos. Contrariamente al nombre del producto, la radiación juega solo un pequeño papel en el calentamiento de una habitación. La radiación no puede realizarse de manera efectiva si el radiador está cubierto por una capa de polvo o escombros, por lo que es crucial limpiar las superficies externas con regularidad.
Cuando los radiadores funcionan sin problemas, pueden calentar una habitación de manera eficiente. Sin embargo, debido a que los radiadores de hierro fundido se encuentran comúnmente en casas construidas antes de la década de 1950, son propensos a problemas relacionados con la edad, que incluyen la oxidación, las tuberías inclinadas y las tablas de piso caídas. La acumulación excesiva de aire evita la circulación efectiva de vapor o agua a través de las tuberías. Para que el proceso de calentamiento por convección funcione a niveles óptimos, el radiador no debe estar bloqueado por muebles, cortinas o cerramientos.
