Los trazadores gráficos son dispositivos de salida de computadora similares a las impresoras, pero en lugar de representar texto y gráficos como puntos, usan instrucciones vectoriales para dibujar líneas en una superficie. Comúnmente, los trazadores de gráficos usan un lápiz para dibujar imágenes, pero también pueden usar chorros de tinta, elementos calientes o incluso cuchillos.
Los trazadores de lápiz más comunes usan uno o más motores paso a paso conectados a un sistema de poleas que mueve una pluma vertical sobre una superficie, generalmente montada con papel. A veces los motores mueven la superficie y la pluma se mantiene estacionaria. Los motores reciben comandos que se encuentran en los archivos vectoriales que determinan cuándo está arriba o abajo el lápiz, así como cuánto tiempo y en qué dirección deben dibujarse las líneas. Debido a que el trazador dibuja líneas enteras a la vez, las imágenes complejas con muchas líneas pueden demorar mucho más en renderizarse que en otros dispositivos de impresión.
Ya que dibujan líneas vectoriales en lugar de puntos individuales, los trazadores no tienen límites de resolución más allá de la capacidad del motor paso a paso utilizado para controlar la pluma. Por lo tanto, pueden producir imágenes sorprendentemente limpias y precisas. Su uso se ha vuelto más limitado a medida que se dispone de impresoras de gran formato que son más eficientes, más rápidas y capaces de producir más resultados fotográficos que los plotters.
