Un tubo capilar utiliza las propiedades de cohesión, adhesión y tensión superficial de un líquido para atraer el líquido hacia las paredes interiores de un tubo estrecho. Esto permite que un líquido, como la sangre o el agua, suba. hasta el tubo incluso contra las fuerzas de la gravedad.
Los tubos capilares se usan a menudo en los consultorios médicos para obtener muestras de sangre. La sangre está hecha principalmente de agua. El agua tiene propiedades físicas inherentes que la hacen adherirse a sí misma (cohesión) así como a otras superficies (adherencia). Cuando el tubo estrecho se pone en contacto con el agua, unas pocas moléculas se adhieren a la parte interior del tubo. Luego, la cohesión y la tensión superficial del agua hacen que sigan otras moléculas de agua a medida que las primeras ascienden por el tubo. Esta acción a menudo se llama "escalada" o "mecha".
El tamaño del orificio dentro del tubo capilar determina a qué altura puede ascender el líquido; cuanto más pequeño es el agujero, más lejos puede subir el líquido contra la fuerza de la gravedad. Si el tubo capilar se mantiene verticalmente, el líquido finalmente deja de ascender, con las fuerzas equilibradas entre la gravedad y la acción de ascenso. El material del que está hecho el tubo capilar también puede afectar la distancia a la que se eleva el líquido debido a las diferentes fuerzas de fricción de la superficie.
