Los detergentes para lavaplatos son surfactantes, que básicamente permiten que la grasa y el aceite se mezclen con el agua al disminuir la tensión de la superficie. Aunque el agua sola no puede eliminar la grasa, al reducir la tensión de la superficie es posible enjuagar grasa y aceite.
Los detergentes para lavar platos se desarrollaron después de una escasez de grasas vegetales y animales, que se utilizaron para hacer jabón durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial. Los surfactantes se hacen utilizando productos petroquímicos. El objetivo de todos los surfactantes es disminuir la tensión superficial, lo que hace que el agua tenga menos probabilidades de adherirse a sí misma y de interactuar con la grasa y el aceite.Los detergentes para platos modernos se diferencian de los primeros detergentes en que contienen más que solo surfactantes. Las empresas a menudo agregan otros materiales para dar a sus productos más poder de limpieza. Esto incluye la lejía para eliminar las manchas de color y las enzimas para descomponer las manchas a base de proteínas. Muchos detergentes también incluyen tinte azul para evitar el amarilleo.
Al igual que el jabón, los detergentes tienen cadenas moleculares hidrófobas e hidrófilas. En un extremo de la cadena se encuentra el componente hidrofóbico que repele el agua, pero es atraído por la grasa y el aceite. En el otro extremo está el componente hidrófilo que es atraído por el agua. Esto hace posible que la cadena molecular atraiga agua y grasa.
