El Grand National Roadster Show comenzó en 1950, cuando Al Slonaker organizó una exhibición de autos en Oakland, California para exhibir 100 hot rods. El primer show tuvo 27,000 asistentes y la pieza central fue un roadster de 1929. propiedad de Bill Niekamp que ganó el codiciado premio America's Most Beautiful Roadster.
En la primera década del programa, Slonaker lo expandió de una exhibición de hot rod a una que invitó a muchos tipos diferentes de autos e incluso motocicletas para exhibir. También instituyó un premio People's Choice, para dar más voz a los espectadores en la competencia y alentar la asistencia. La única regla que estableció Slonaker fue que cualquier vehículo en exhibición tenía que estar funcionando, y al final del espectáculo, todos los autos encenderían sus motores y conducirían en un desfile fuera de la sala de exhibición.
Especialmente en sus primeros días, el Grand National Roadster Show fue diseñado para mostrar el trabajo de los aficionados dedicados. Muchos de los autos que se exhibieron e ingresaron a la competencia AMBR eran trabajos hechos en casa, a menudo combinados con muchos modelos diferentes de autos para producir vehículos únicos. El primer espectáculo también presentó una exhibición en la que se construyó un roadster en el transcurso del espectáculo, ensamblado a partir de partes en solo 32 horas. El mecánico Ben Hubbard construyó el auto y encendió con éxito el motor en la noche final del espectáculo.
