En el mundo desarrollado, los desechos humanos generalmente viajan a través de una serie de tuberías de alcantarillado después de que se tiran por el inodoro. Luego, los desechos viajan a una instalación de tratamiento donde se limpia el agua antes de ser bombeados nuevamente a los depósitos de agua locales. En el mundo en desarrollo, muchas áreas carecen de tal tecnología de saneamiento; Por lo tanto, los residentes utilizan letrinas o zonas aisladas. En estos casos, los residuos se descomponen lentamente.
Aunque el proceso varía de una instalación a otra, la mayoría de las operaciones de tratamiento de desechos limpian el agua al primero filtrar el agua y luego usar bacterias para descomponer los sólidos. Finalmente, se usa alguna combinación de cloro, oxígeno y radiación ultravioleta para matar cualquier microorganismo que aún esté presente. El agua se descarga en ríos o lagos locales. A veces, los agricultores utilizan los sólidos que fueron filtrados de las aguas residuales como fertilizantes para sus cultivos.
A menudo, las instalaciones de tratamiento de residuos también deben acomodar el agua de escorrentía de las carreteras y el "agua gris" de los lavamanos y duchas. En consecuencia, las fuertes lluvias pueden abrumar el sistema y hacer que el agua sin tratar y cargada de bacterias entre en los cursos de agua locales. Esto daña los ecosistemas locales y con frecuencia hace que los residentes locales se enfermen.
En regiones subdesarrolladas sin la tecnología de saneamiento adecuada, las personas corren un gran riesgo de contraer enfermedades. Según LiveScience, 1,4 millones de niños mueren cada año como resultado de los desechos humanos no tratados.
