El personaje principal de "Bud, Not Buddy" es Buddy Caldwell, de 10 años, un huérfano fugitivo decidido a encontrar a su padre de quien sospecha que es Herman E. Calloway. Angela Janet Caldwell, la madre de Buddy, muere antes del inicio de la novela, pero su presencia se siente en todo momento. Otros personajes notables son Todd Amos y sus padres, cuyo cruel trato con Buddy lo llevó a buscar a su padre biológico.
"Bud, Not Buddy" es la historia de la maduración de un niño afroamericano huérfano que busca a su familia durante la Gran Depresión. Mientras Bud viaja a Grand Rapids para encontrarse con Herman, se encuentra con un elenco de personajes ricos y variados, cada uno de los cuales lo afecta de alguna manera. Bugs, un compañero huérfano, jura ser hermanos con Bud pero se queda atrás cuando los dos intentan abordar un tren. Bud también experimenta su primera experiencia de cómo se ve una familia real cuando conoce a Lefty Lewis y su hija y nietos, quienes alimentan y visten a Bud en su viaje a Grand Rapids. Bud se conmueve por sus demostraciones de bondad y compasión. Bud también encuentra algo de romance durante su viaje en la forma de Deza Malone, una joven que lo besa y le promete volver a reunirse con él.
