Uno de los temas de "Por las aguas de Babilonia" de Stephen Vincent Benet explora cómo evolucionan las civilizaciones a raíz de los ataques nucleares generalizados. Otro tema explora cómo John llega a la mayoría de edad durante su viaje por el país.
Mientras estudia para convertirse en sacerdote, John tiene una visión de sí mismo entrando en el Lugar de los Dioses, que es lo que se llama a la ciudad de Nueva York muchas generaciones después de que la guerra nuclear devastó la mayor parte del mundo. Alentados por su padre a viajar al Lugar de los Dioses, John se desplaza, pasando por el camino "Lugares muertos", o estructuras que permanecen radiactivas. Aunque una vez John entró en un lugar muerto con su padre, todavía los teme y qué puede pasar cuando está dentro. En su viaje, supera su miedo y llega a la mayoría de edad. Entra en estos lugares muertos y encuentra un cuchillo oxidado en uno, una herramienta útil en una sociedad en la que la mayoría de la gente caza con arcos y flechas.
En el lugar de los dioses, Juan se da cuenta de que es probable que sea seguro. Decide estudiar los libros que permanecen en la ciudad y llevar este conocimiento a casa con él. No se da cuenta de que hacerlo pone a quienes siguen en riesgo de repetir los eventos que inicialmente desataron la guerra nuclear. "Por las aguas de Babilonia" advierte contra las consecuencias de la guerra nuclear y sirve como un recordatorio de que, sin intervención, la historia se repite.
Tomando su nombre de un verso en el Salmo 137, "Por las aguas de Babilonia" examina los restos físicos de una América post-apocalíptica, como torres y monumentos, y también los restos emocionales de un pueblo destrozado por acontecimientos fuera de su control.
