El detergente disminuye la tensión superficial del agua y atrae las moléculas de suciedad y grasa. Los elementos tensioactivos que componen el detergente tienen dos extremos. El extremo hidrófilo (amante del agua) atrae el agua y la empuja hacia el extremo hidrófobo (que odia el agua). Esto reduce la tensión superficial del agua al mismo tiempo que extrae la grasa en el agua. Luego, la combinación se suspende en el aire sobre la ropa y se lava.
Los surfactantes también son efectivos como emulsionantes, dispersantes y agentes espumantes. Como emulsionantes, fomentan la mezcla de sustancias normalmente insolubles, como el agua y el aceite, suspendiendo las partículas de una en la otra. Como dispersantes, hacen que las gotas de grasa se desprendan de la fuente principal, lo que facilita la limpieza de las cosas. Como agentes espumantes, el extremo hidrófilo de la molécula de detergente apunta hacia el agua y hacia el aire, que forma burbujas cuando se frota en el agua rápidamente.Químicamente, hay varios tipos diferentes de detergentes. Las marcas aniónicas y catiónicas son las preferidas por su eficacia para descomponer las proteínas, pero también son duras con la ropa. Las marcas no iónicas eliminan la suciedad sin causar que las proteínas se descompongan tan fácilmente. Los detergentes Zwitteriónicos tienen características de las marcas iónicas y no iónicas y se utilizan en laboratorios químicos en lugar de en el hogar promedio.
