Los ingredientes clave en el detergente para ropa son surfactantes, agentes de construcción y de carga, blanqueadores y abrillantadores ópticos, según la Agencia de Protección Ambiental. Los surfactantes y blanqueadores eliminan la suciedad y las manchas. Algunos detergentes también incluyen enzimas que descomponen las manchas orgánicas. También se encuentran estabilizantes químicos, agentes antiaglomerantes y disolventes en los detergentes.
Los surfactantes son compuestos con regiones de carga positiva y negativa. Estos compuestos disuelven las moléculas de suciedad y las alejan de las superficies que se limpian. Junto con las enzimas, que descomponen las manchas a base de proteínas, los surfactantes son los principales agentes de limpieza en todos los detergentes para ropa.
Los blanqueadores y los blanqueadores ópticos mejoran la apariencia de los artículos lavados, pero técnicamente no eliminan la suciedad ni las moléculas de la tela. Los blanqueadores son sustancias químicas fuertes y oxidantes que reaccionan con las moléculas de la mancha y las vuelven incoloras. Los blanqueadores ópticos mejoran la blancura percibida de las telas limpias al transformar las ondas ultravioletas para minimizar las frecuencias amarillas y maximizar las frecuencias blancas.
Los agentes de construcción y de carga no reactivos constituyen la mayor parte de la masa real de detergentes para ropa en polvo. El grueso de los detergentes líquidos consiste en agua, que actúa para disolver todos los demás componentes del detergente. Los agentes aglutinantes aseguran que los componentes del detergente queden bien mezclados. Las fragancias naturales y artificiales confieren un agradable aroma al detergente y la ropa limpia resultante.
