St. Anthony el Grande, también conocido como San Antonio del Desierto, se convirtió en un santo debido a su estilo de vida extremadamente riguroso y ascético, que atrajo a muchas otras personas interesadas a él como mentor y ejemplo. Como tal, San Antonio es altamente considerado por muchos cristianos como una de las figuras fundadoras en la historia del monasticismo.
Los seguidores de San Antonio asumieron una mentalidad casi de soldado, rechazando las necesidades y deseos terrenales para elevar el alma y la conciencia más cerca de Dios. El carácter de sus actitudes y sacrificios tuvo una gran influencia en otras figuras de la iglesia primitiva, particularmente en hombres como San Agustín de Hipona, uno de los pensadores y escritores más importantes de la historia del cristianismo.
La mayor parte de lo que los lectores modernos saben de San Antonio se debe a una biografía escrita por el escritor de la iglesia del siglo IV San Atanasio de Alejandría. Según las cuentas disponibles, San Antonio comenzó su vida ascética de soledad y privación a la edad de 20 años. Durante este tiempo solo en el desierto, se registra a Anthony luchando en su batalla épica de voluntades contra Satanás y la hueste de tentaciones de este último. La representación de esta lucha moral se convirtió en un tema central en muchas imágenes de iglesias antiguas y medievales, e incluso en la literatura moderna. Después de su lucha en el desierto, se dice que Anthony reunió seguidores a quienes luego instruyó en el estilo de vida del ermitaño monástico. San Antonio también viajó y participó en algunos debates teológicos. Por ejemplo, el segundo y último viaje de San Antonio a Alejandría presentó su rechazo ferviente de la herejía arriana, una posición que sostenía que Cristo no era completamente de la misma sustancia divina que el Padre.
