La forma más sencilla de diferenciar una imagen real de una imagen virtual es determinar si se puede proyectar en una pantalla. Estos dos tipos de imágenes también se diferencian entre sí según la posición de la imagen. en relación con la lente y el objeto, por su tamaño en relación con el objeto y por su orientación vertical.
Si el espectador coloca una pantalla en el plano focal de una imagen real, la imagen aparece en la pantalla como en un cine o con un proyector. Aunque una imagen virtual es visible a simple vista, la imagen no puede proyectarse en una pantalla. Esto se debe a que la lente dobla los rayos de luz y, cuando estos rayos doblados se intersecan, se crea una imagen.
Cuando se crea una imagen real, los rayos de luz viajan a través de la lente y se intersectan en el otro lado. Cuando se coloca una pantalla en esa intersección, aparece una imagen en la pantalla. Los rayos de luz para una imagen virtual se intersecan en el mismo lado de la lente que el objeto, pero ninguna luz se mueve a lo largo de estos caminos. Además, una imagen virtual aparece más pequeña que el objeto, mientras que una imagen real aparece más grande. Finalmente, una imagen real aparece al revés y una imagen virtual aparece en posición vertical.
