La idea detrás de las iglesias orientadas al este está arraigada en la creencia de que el sol sale en el este y cuando el Mesías regrese, él vendrá del este. Al posicionar el edificio hacia el este, los feligreses se colocan para orar hacia el este.
Debido a su fuerte conexión con el sol y con el Hijo, el este se ha convertido en un símbolo de Cristo. A veces se hace referencia a Jesús como "el Oriente", y al cielo también se le conoce como el este. Orar hacia el este es una antigua tradición cristiana mencionada en el Antiguo Testamento de la Biblia, pero se desconoce el origen exacto de la tradición.
En 2007, un artículo de la revista Archaeology que detalla los esfuerzos minuciosos del historiador y arqueólogo Ian Hinton descubrió que, si bien todas las iglesias se enfrentan al este, el grado al que se enfrentan al este varía mucho. Además, Hinton descubrió que cuanto más al oeste se encontraba una iglesia, era más probable que se ubicara al norte del este. Aunque Hinton trató de determinar una razón uniforme para esto, no pudo. Sin embargo, pudo determinar que el grado de este al que se enfrenta una iglesia está influido por el día de la fiesta del santo al que está dedicada.
