Una "vigilia" para los muertos se remonta a un significado más anticuado de la palabra: "ver" o "guardia", en lugar de la definición de "estar o permanecer alerta" que la palabra ahora lleva. El término se refiere a la tradición anglosajona de celebrar vigilias de toda la noche y rezar por los difuntos.
La práctica de mantener los despertares se origina en una combinación de dos antiguas tradiciones anglosajonas. Los primeros cristianos celebraron celebraciones anuales en conmemoración de la finalización o dedicación de una nueva iglesia o parroquia. Estas celebraciones se conocían como "despiertos" e involucraban banquetes, deportes y bailes. El día siguiente sería reconocido como un día festivo en esa parroquia y la noche intermedia se reservaría para la oración y la meditación durante la noche en la iglesia.
Junto a la estela religiosa estaba la tradición de "despertar el cadáver", que tiene sus orígenes mucho antes del cristianismo. Esta práctica de llevar a cabo una vigilia durante toda la noche sobre el cuerpo del difunto involucró cantos de luto y compartir la historia de la vida del difunto. La práctica tiene sus raíces en la superstición, sugiere la Enciclopedia Británica, citando el temor de que los espíritus malignos puedan dañar o de otra manera robar el cuerpo. Estas supersticiones, junto con preocupaciones prácticas sobre ratas y otros parásitos que perturban el cuerpo mientras se preparaba para el entierro, se reunieron con la tradición cristiana anterior y pronto las vigilias de toda la noche sobre los muertos comenzaron a involucrar la oración, combinando efectivamente las dos formas de despierta "que se practicaban en ese momento.
