La variación genética es importante porque una población tiene más posibilidades de sobrevivir y prosperar que una población con una variación genética limitada. La diversidad genética también disminuye la aparición de rasgos heredados desfavorables.
La variación genética proviene de mutaciones dentro del ADN; el movimiento de genes de una población a otra, o flujo de genes; y nuevas combinaciones genéticas resultantes del sexo. Cuando una población contiene genética de individuos que varían significativamente, algunos de los individuos del grupo pueden poseer rasgos que los hacen resistentes a la enfermedad o al frío, lo que aumenta las posibilidades de supervivencia del grupo cuando estos individuos se reproducen con los demás. Los individuos de una población pequeña y aislada pueden verse obligados a reproducirse con parientes cercanos, lo que aumenta la aparición de fallas genéticas. Cuando ocurre la endogamia, cualquier debilidad genética encontrada en los padres puede multiplicarse en las generaciones futuras.
La variación genética también ayuda a los organismos a sobrevivir en diferentes climas y entornos. Si el entorno es impredecible con el tiempo e incluye una variedad de enfermedades y depredadores, algunas diferencias entre los individuos aumentan las posibilidades de que algunos individuos sobrevivan para reproducirse, mientras que otros no. En la resistencia a las enfermedades, la diversidad genética es importante porque una enfermedad puede diezmar a una población homogénea en la que todos los individuos son igualmente susceptibles a la enfermedad.
