La seda es importante porque su deseo comenzó con el comercio entre China y el Viejo Mundo. La seda era un elemento principal del comercio preindustrial. La Ruta de la Seda, que se extendía desde China hasta India, Persia y Europa, unía muchas civilizaciones. El comercio fomentó el desarrollo económico. Se comercializaron diversos bienes a lo largo de la Ruta de la Seda, y la ruta comercial abrió relaciones políticas y económicas entre China, India, Persia, Arabia y Europa.
La producción de seda comenzó en China en el siglo 27 a. C. Originalmente, solo lo usaban los emperadores, pero se extendió rápidamente a través de las familias de clase alta. Durante la dinastía Han, entre el 206 a. C. y el 220 d. C., la seda se usó como valor monetario, junto con las monedas de bronce y el oro. Alrededor de este tiempo, la seda comenzaba a ser comercializada a lo largo de lo que luego se conocería como la Ruta de la Seda. Lo que también se comercializó a lo largo de la Ruta de la Seda fueron tecnologías, puntos de vista religiosos, filosofías y enfermedades. Para el 30 aC, el deseo de seda en Roma era tan fuerte que el Senado romano trató de prohibirlo, porque demasiado oro estaba saliendo de Roma e ir a China.
La seda era un producto comercial increíblemente importante hasta la Revolución Industrial, que hizo que la producción de algodón fuera mucho menos costosa, y el deseo de la seda costosa disminuyó.
