Los grupos tribales del noroeste del Pacífico ocuparon áreas tan al sur como California, al este de las Montañas Rocosas, al norte de Alaska y al oeste del Océano Pacífico. Había docenas de diferentes grupos tribales individuales , cada uno con una cultura e idioma distintos, y tradiciones únicas.
Estos grupos utilizaron una serie de tipos sociales diferentes, en función de las regiones donde vivían. Algunos, como Nez Perce, eran nómadas, mientras que muchos grupos costeros, como Tlingit y Makah, construyeron municipios permanentes y edificios comunales.
Aunque había una variedad de grupos culturales, todos compartían varias cosas en común. Por ejemplo, cada tribu dependía de las carreras anuales de salmón para la mayoría de sus tiendas de invierno. A diferencia de las tribus de las llanuras, que se basaban en abundantes rebaños de búfalos, la fuente más abundante de proteínas en el noroeste se ha encontrado tradicionalmente en los ríos, lagos, arroyos y en el propio océano. Esta es la razón por la que muchos grupos tribales se desarrollaron a lo largo de la región costera y por qué muchos de los grandes ríos de la región, como Columbia, Okanagan y Snake, tienen importancia incluso hoy en día. En los días previos a que Manifest Destiny se convirtiera en parte de la cultura estadounidense, estos ríos prácticamente se unieron a los peces durante el período de desove del salmón nativo del Pacífico. Hoy en día, esas carreras disminuyen considerablemente debido a la pesca comercial y al embalse de estos grandes ríos.
