Las velas de hoy en día están hechas de una variedad de ceras, incluida la cera de abeja, la cera en gel, la parafina y la cera vegetal. La mecha que arde dentro de la vela está hecha de algodón trenzado.
Históricamente, las velas estaban hechas de grasa animal o cera de ballena, que a menudo emitía un olor desagradable cuando se quemaba. También se hicieron velas de la cera de bayas de la bahía. Estas velas olían agradablemente pero llevaban mucho tiempo prepararse. Las velas de cera de abejas se introdujeron en la Edad Media, pero las velas eran caras y se usaban principalmente en iglesias y casas ricas. Las máquinas para fabricar velas se inventaron en el siglo XIX, lo que hace que las velas no sean caras de fabricar.
