No hay fósiles de piojos confirmados, por lo que hay poca evidencia de dónde se originaron los piojos, aunque estuvieron presentes en el Antiguo Egipto. Hay muchas cepas de piojos, y la cepa que se cree se originó en América del Norte migró a todo el mundo.
Los piojos son parásitos que viven en el cabello y se alimentan de la sangre. Ponen huevos en hebras individuales de cabello. Cuando los huevos eclosionan, las ninfas pasan por tres brotes de crecimiento hasta alcanzar el tamaño adulto completo. Los piojos adultos deben comer cuatro o cinco veces al día para sobrevivir.
Los piojos no pueden saltar, volar ni nadar, y solo se alimentan de humanos. Esto significa que hay un número limitado de formas en que se pueden transmitir los piojos. La forma más común es cuando el cabello de una persona no infectada entra en contacto con el cabello de una persona infectada. Los piojos también se pueden contraer compartiendo sombreros, bufandas, peines y cepillos. Los piojos con poca frecuencia intentan viajar por medio de la ropa. Si no llegan al cabello en un día, mueren de hambre y mueren.
La cantidad y especificidad que los piojos de la cabeza deben comer en combinación con su velocidad de viaje lenta significa que deben transferirse de manera contigua de persona a persona y de comunidad a comunidad para que la especie pueda sobrevivir. Los piojos pueden sobrevivir porque sus huevos no pueden ser lavados del cabello. Los piojos deben eliminarse con productos químicos de venta libre, peines especiales, aceites, como el árbol del té o el eucalipto, o afeitarse el cabello por completo de la cabeza.
