Hay docenas de tipos de mapas, incluidos mapas políticos, mapas de carreteras, mapas físicos y mapas topográficos. Además, National Geographic dice que los mapas pueden clasificarse en función del tipo de proyección utilizada para mostrar Un globo tridimensional sobre una superficie bidimensional.
Los mapas políticos se utilizan específicamente para mostrar límites políticos, como los límites entre países, estados o condados. Los mapas físicos se utilizan para mostrar la geografía natural de un área y pueden incluir características tales como ríos, lagos, montañas y desiertos. Los mapas de carreteras se utilizan para mostrar las carreteras y otras rutas de transporte, y los mapas topográficos muestran las elevaciones del área. Los mapas son a menudo una mezcla de múltiples tipos más simples; por ejemplo, un mapa político también puede mostrar las carreteras principales y las características físicas de un área.
Cada mapa, con la excepción de los globos, usa algún tipo de proyección. Los mapas de proyección distorsionan las distancias y los tamaños de las áreas que se muestran para ajustar las características de un globo en una superficie plana. La mayoría de los mapas utilizan la proyección de Mercator porque es adecuada para la mayoría de los usos. Si bien distorsiona enormemente las regiones cercanas a los polos, existe una distorsión mínima de áreas pequeñas como los estados. Sin embargo, los mapas de propósito especial, como los mapas de vuelo o los mapas polares, usan otros tipos de proyección. En un momento dado, según About.com, hubo un movimiento entre los geógrafos por el uso de los mapas de proyección Robinson de menor distorsión pero más difíciles de leer
