Para encontrar ginseng es necesario encontrar bosques sombreados con un suelo rico. Una vez allí, el cazador de ginseng debe poder identificar tanto la planta como sus especies compañeras comunes. Las especies de acompañantes son importantes porque a menudo son más visibles que el propio ginseng y marcan los lugares donde es probable que haya ginseng.
El ginseng americano, Panax quinquefolius, crece en la mitad oriental de América del Norte desde Quebec al oeste hasta Minnesota y al sur hasta una línea que se extiende desde Georgia hasta Oklahoma. Es más común en los Apalaches y los Ozarks. Prefiere las pendientes húmedas, bien drenadas y sombreadas que dan al norte o al este, con abundante maleza y hojarasca.
Las plantas que comúnmente crecen en un hábitat similar incluyen el sello de oro, el cohosh negro, el cohosh azul, el árbol de América y el snakeroot de Virginia. Otras especies compañeras son los árboles de papaya, el bloodroot y el jengibre salvaje. Algunas de estas plantas pueden tolerar más sol que el ginseng, por lo que la mejor estrategia es buscar la combinación de hábitat adecuado y plantas acompañantes. La presencia de una gran cantidad de hiedra venenosa sugiere que el ginseng no está presente, ya que la hiedra venenosa prefiere más la luz solar que el ginseng.
El ginseng tiene un tallo verde no leñoso que lo distingue de los parecidos a los tallos leñosos marrones, como la enredadera de Virginia y las plantas de nogal. Las hojas de la planta, también llamadas "púas", se irradian desde un pedúnculo central que también es compatible con un racimo que desarrolla flores y semillas. Cada diente consta de tres a cinco folletos con bordes de dientes. Las plantas maduras de ginseng generalmente tienen tres o cuatro puntas y producen semillas rojas brillantes en el otoño. Las plantas con menos de tres puntas son inmaduras y están protegidas por la ley en muchos estados.
