Los temas comunes del género cinematográfico occidental incluyen los proscritos y los atracos, la búsqueda de tesoros o el oro, la conquista del Salvaje Oeste, el conflicto entre los nativos americanos y los vaqueros y la colonización del Oeste. Otros temas son los del Oeste. La oposición al cambio moderno y la división cultural entre Oriente y Occidente.
El protagonista en la mayoría de las películas occidentales es un héroe estoico que tiene fuertes valores morales y cree en el honor y el sacrificio. Ejemplos notables de películas occidentales son "El tesoro de la Sierra Madre", protagonizada por Humprhey Bogart; "Butch Cassidy y el Sundance Kid;" y "Unforgiven", que tuvo a Clint Eastwood protagonizando el papel principal, además de dirigir y producir.
John Wayne es considerado el mejor actor de cine occidental de todos los tiempos. Protagonizó "The Searchers", "Stagecoach" y "The Longest Day". Otros grandes occidentales incluyen a Gary Cooper, James Arness y Steve McQueen.
