El Canal de Panamá fue concebido en el siglo XVI. Los franceses fueron los primeros en intentar construir un canal a través de Panamá. América originalmente quería construir un canal en Nicaragua en lugar de Panamá. La construcción ocurrió en dos etapas.
En 1513, el explorador español Vasco Núñez de Balboa descubrió que el istmo de Panamá era un delgado puente terrestre que separa los océanos Atlántico y Pacífico. En 1534, Carlos V de España ordenó una encuesta para determinar si se podía construir una vía de agua. Los topógrafos finalmente decidieron que la construcción de un canal de barco era imposible.
El intento francés de construir un canal a través de Panamá fue iniciado por Ferdinand de Lesseps, quien construyó el Canal de Suez. El proyecto del canal francés comenzó en enero de 1881 y finalizó en 1889 después de gastar $ 287 millones y perder un estimado de 22,000 vidas por enfermedades y accidentes. Lesseps fue juzgado y condenado por malversación de fondos.
América originalmente pensó que un canal a través de Nicaragua sería una ruta mucho más plausible. Philippe-Jean Bunau-Varilla, un ingeniero francés, convenció a los estadounidenses de que Panamá era una mejor alternativa. El Congreso estadounidense aprobó la compra de activos franceses en Panamá. Luego, Estados Unidos negoció el Tratado Hay-Bunau-Varilla, que otorgó a América el derecho a una zona de más de 500 millas cuadradas en la que podría construir un canal.
