En la antigüedad, los vestíbulos cumplían una función de ingeniería; en una arquitectura más moderna, retienen el calor y reducen el ruido de las entradas de uso frecuente. Muchas casas estadounidenses antes de la década de 1950 tenían vestíbulos, que servían como esclusas para mantener el calor dentro de la casa. Los portales también se utilizan a veces para el almacenamiento y la higiene.
Un vestíbulo es una habitación pequeña justo más allá de la entrada de un edificio. A menudo están separados del resto del edificio por una puerta interior. Los vestíbulos de los antiguos edificios públicos griegos y romanos fueron el resultado de la fila extra de columnas necesarias para sostener las entradas principales. Usando piedra y columnas, los edificios serían inestables sin la habitación pequeña cerca de la puerta.
Los portales en las iglesias medievales fueron diseñados para reducir el ruido de los congregantes que entran y salen del edificio. A menudo contenían fuentes de agua bendita para que los congregantes pudieran bendecirse antes de ingresar a la iglesia propiamente dicha. Los vestíbulos modernos de la iglesia tienen estantes para libros y tableros de anuncios, que proporcionan información útil a los feligreses antes de ir a misa. Además de reducir el ruido, ayudan a los feligreses a prepararse para la adoración.
Los vestíbulos en residencias privadas generalmente están diseñados para mantener el calor. A menudo tienen armarios o espacio para que las personas que ingresan a la casa puedan colocar sus paraguas, zapatos o abrigos. Esto tiene un propósito higiénico, ya que mantiene el resto del interior menos desordenado.
