Un potenciómetro es una resistencia variable de tres terminales, mientras que un reóstato es una resistencia variable de dos terminales. Los electricistas usualmente usan reóstatos para ajustar la corriente y potenciómetros para ajustar el voltaje. Los potenciómetros funcionan como reóstatos, pero los reostatos no pueden funcionar como potenciómetros.
Los potenciómetros controlan el nivel de señal de un circuito en lugar de su nivel de potencia. Muchos dispositivos de audio electrónicos cuentan con potenciómetros, como el sistema de control de volumen en un televisor. También sirven como transductores de posición en joysticks y circuitos divisores de voltaje. Los electricistas emplean reóstatos, por otro lado, para manejar voltajes y corrientes mucho más altos. Cuentan con dos terminales y un limpiador móvil que cambia de cero a máxima resistencia.
