Las luces fluorescentes e incandescentes usan diferentes mecanismos para producir luz visible; Las luces incandescentes dependen de la luz emitida por un filamento calentado, mientras que las luces fluorescentes utilizan luz ultravioleta emitida por partículas de mercurio excitadas. El proceso detrás de la iluminación fluorescente es más complejo que el de las luces incandescentes. Sin embargo, las lámparas fluorescentes son un método de iluminación con mayor eficiencia energética que las lámparas incandescentes.
La incandescencia es la emisión de luz por un objeto caliente. Las bombillas incandescentes funcionan estimulando la incandescencia del filamento, un cable dentro de la bombilla. La electricidad pasa a través del filamento y lo eleva a altas temperaturas hasta que está tan caliente que produce luz. El bulbo de vidrio que rodea el filamento mantiene el oxígeno fuera del sistema para evitar que el filamento se queme o evapore.
Las lámparas fluorescentes utilizan otro método por completo. El tubo fluorescente está lleno de gas de vapor de mercurio. Cuando se enciende la lámpara, las corrientes eléctricas excitan el vapor de mercurio, lo que provoca que emita luz ultravioleta. Sin embargo, debido a que la luz ultravioleta no es visible para el ojo humano, el interior del tubo fluorescente está recubierto con fósforo. Este revestimiento de fósforo convierte los rayos ultravioleta en luz visible.
Las luces fluorescentes tienen una mayor eficacia luminosa que las luces incandescentes. Esto significa que convierten más de la potencia de entrada en luz visible (las luces incandescentes convierten la mayor parte de la energía eléctrica en calor). Mientras que las luces incandescentes convierten aproximadamente el 5 por ciento de la entrada de energía a la luz visible, las luces fluorescentes convierten aproximadamente el 22 por ciento.
