El lavado de ropa utiliza agua y detergente para eliminar la suciedad, las manchas y los olores del material, mientras que la limpieza en seco utiliza un disolvente distinto al agua. La limpieza en seco temprana usaba solventes a base de petróleo, como el queroseno. Gasolina y tetracloruro de carbono. Desde la Segunda Guerra Mundial, el percloroetileno no inflamable ha sido el disolvente elegido para la limpieza en seco, según HowStuffWorks.
Si bien el nombre del proceso es limpieza en seco, no es un proceso seco. La ropa se coloca en una máquina grande, similar a la lavadora que se usa en el hogar. En lugar de llenar con agua, la máquina se llena con el solvente. Una vez que la ropa termina el ciclo, la tintorería se seca, da forma y presiona.
Mientras que el percloroetileno sigue en uso en el 85 por ciento de las tintorerías, hay una creciente preocupación por su uso. Es un químico tóxico y carcinógeno potencial, según NYC Recycles. La ciudad de Nueva York ha prohibido la instalación de nuevas máquinas perc en limpiadores ubicados en edificios residenciales. Requiere que las compañías sigan usando perc como un movimiento solvente hacia edificios no residenciales para el año 2020.
Algunas tintorerías están utilizando alternativas. Las máquinas controladas por computadora permiten el lavado en húmedo de prácticamente todos los tejidos, con la excepción de la lana, sin que la prenda se encoja o pierda su forma. El dióxido de carbono licuado es una opción más segura que utilizan algunos productos de limpieza en seco. Otros están optando por un solvente de silicona, que se degrada a agua, arena y dióxido de carbono después de su uso.
