La memoria de la computadora facilita el acceso a los datos a corto plazo, mientras que el almacenamiento de la computadora permite el acceso a los datos a largo plazo. El almacenamiento incluye unidades (estado sólido, flash, óptico, duro) y la memoria incluye DRAM, SDRAM y chips RDRAM que pierden sus datos almacenados inmediatamente después de apagar la computadora.
Los datos almacenados en el disco duro son permanentes y permanecen intactos incluso cuando la computadora está apagada. Si se elimina un archivo, solo se elimina la ruta al archivo pero no los datos en sí. Por eso es posible recuperar información eliminada de un disco duro. La única forma de eliminar permanentemente un archivo es formateando el disco.
La memoria facilita el acceso rápido de los archivos desde el disco duro. Cuando se ejecuta una aplicación, el procesador recupera los datos del disco duro y los carga al instante en la RAM. La cantidad de RAM que tiene una computadora determina cuántas aplicaciones pueden ejecutarse simultáneamente. Cuando el espacio en el disco duro de una computadora está designado para actuar como RAM, se convierte en memoria virtual. La memoria virtual se puede utilizar para mejorar el rendimiento cuando no hay suficiente RAM.
Las computadoras también tienen una pequeña cantidad de memoria de solo lectura (ROM) que contiene instrucciones semipermanentes o permanentes necesarias para iniciar la computadora y verificar los componentes de hardware. Un ejemplo de información almacenada en la ROM es el BIOS.
