Los juegos de garras que se encuentran en muchas arcadas modernas fueron originalmente palas de vapor, modeladas a partir de las palas de vapor mecánicas que excavaron el Canal de Panamá. Las fotos de los trabajos en el Canal de Panamá a principios del siglo XX popularizaron las palas de vapor, y comenzaron a aparecer en libros de imágenes, como juguetes, relojes y arcadas, desenterrando dulces en lugar de suelo panameño.
Para jugar el juego de pala original, las personas colocan un níquel en la ranura de la máquina y hacen girar una rueda para activar los engranajes internos. Las mandíbulas cayeron, se cerraron sobre un trozo de caramelo y luego lo dejaron caer en una rampa, entregando el premio al jugador. Los jugadores no tenían control sobre dónde o cuándo cayó la garra.
Durante la Gran Depresión, la popularidad de la máquina creció a medida que los casinos llenaban los juegos de pala y garra con dinero en lugar de caramelos y la gente trataba de enriquecerse. Esto terminó en 1951 cuando la legislación se endureció y nombró a las máquinas dispositivos de juego. Los juegos permanecieron oscuros hasta que las regulaciones federales de juego se relajaron en la década de 1970 y comenzaron a crecer nuevamente en reconocimiento. Comenzaron a llenarse de animales de peluche y juguetes a partir de la década de 1980, ayudando a lo largo del camino de la máquina de garras a la popularidad en galerías, bares e incluso la película Toy Story.
