Los hawaianos nativos a veces se refieren a ellos como nativos de las islas del Pacífico. Sin embargo, generalmente se refieren a sí mismos como "kanaka maoli", y las personas no nativas que nacen en Hawai se conocen como "locales".
Los hawaianos nativos son descendientes de los polinesios que primero habitaban las islas. Hay ciertos rasgos genealógicos que comparten, como lenguajes similares, características físicas y estilos de vida. Se piensa que los primeros habitantes pueden haber venido de las islas Marquesas en el siglo III, seguidos por los tahitianos, quienes más tarde se embarcaron en una conquista de las islas y derrotaron a la población local.
